B.J. y Justin Upton sabían que iban a tener que cambiar de equipo para 2013, pero lo que los hermanos menos esperaban era que acabarían compartiendo el mismo uniforme.
Para la era post Chipper Jones, los Bravos de Atlanta tenían que buscar la forma de reforzar el bateo y lo hicieron de manera sustancial.
Adquirieron a B.J. Upton, un jardinero central, al ofrecerle un contrato de 75,25 millones de dólares por cinco años, el acuerdo más jugoso dado por los Bravos a un agente libre. Y luego traspasaron a cinco jugadores a los Diamondbacks de Arizona para obtener al hermano menor, Justin, para cubrir el bosque izquierdo.
"No firmé con Atlanta esperando que me tocaría jugar con Justin, fue algo circunstancial. Pero es realmente especial", comentó B.J. Upton.
No será la primera pareja de hermanos que coincidente en el mismo equipo con los Bravos. Se puede evocar a Phil y Joe Niekro, los dos nudillistas. También se encuentran Hank y Tommie Aaron, además de Joe y Frank Torre.
Los hermanos son vecinos de casillero en el vestuario. Ambos son reconocidos por una personalidad bonachona y dedicación al oficio. Pese a que sus puestos en la alineación titular están garantizados, los dos se presentaron al campo de pretemporada con varios días de anticipación a la fecha prevista.
B.J. fue la segunda selección del draft de 2002 por Tampa Bay, pero Justin le superó en 2005 al ser escogido como primero por Arizona.
La pasada campaña, Justin bateó para .280 con 17 jonrones y 67 impulsadas. Asegura que se sintió abrumado por los constantes rumores de que los Diamondbacks buscaban transferirle.
B.J. viene de tal vez su mejor campaña, al disparar 28 jonrones, impulsar 78 carreras y robarse 31 bases para los Rays.
Ambos son bateadores derechos y su llegada debería levantar la producción del equipo desde esa lado, que fue la más pobre la Liga Nacional en 2012 con apenas 49 jonrones.
Para el manager Fredi González será un gusto armar una alineación diaria tan compacta, con artilleros de ambas bandas y diversas características, luego que el año pasado debió emplear hasta 107 alineaciones diferentes. Lo único que le falta es un auténtico primer bate.
González ve a un equipo más fuerte con respecto al que el año pasado ganó 94 partidos y sucumbió ante los Cardenales de San Luis en el duelo de wildcards.
"Nunca había estado tan entusiasmado con un equipo al inicio de una temporada", dijo González. "Pero igual todo está sujeto a que tienes que ganar los juegos que te tocan y cuidarse de las lesiones".
Los Upton deben suplir los numeritos ofensivos que se fueron tras el retiro del antesalista Jones, el traspaso de Martín Prado dentro de la negociación por Justin y la decisión de no renovarle contrato a Michael Bourn.
Con los Upton y Jason Heyward, Atlanta ahora posee tal vez el trío de jardineros más dinámico en Grandes Ligas: fuerza, velocidad y defensa.
También son un equipo más joven: Justin Upton, Heyward, el primera base Freddie Freeman y el campocorto curazoleño Andrelton Simmons tienen 25 años o menos.
Los Bravos confían mucho en Simmons, quien bateó para .289 en 49 juegos como novato el año pasado, al ponerle como primero al bate. Simmons ha brillado en el Clásico Mundial de Béisbol, donde un jonrón suyo de dos carreras permitió a Holanda empatar en las postrimerías un juego contra Cuba que terminó ganando para avanzar a las semifinales del torneo.
También disponen de Dan Uggla en la intermedia, mientras que el dominicano Juan Francisco y Chris Johnson se alternarán en la antesala.
La incógnita es la condición física del receptor Brian McCann. Durante el receso, McCann se operó el hombro derecho y se perdería buena parte del primer mes. El veterano Gerald Laird tapará su ausencia.
McCann jugó adolorido la pasada campaña y ello incidió en un promedio de .230, por lejos el peor de una brillante carrera con seis selecciones consecutivas al Juego de Estrellas. Agente libre al final de la campaña, es posible que los días de McCann en la franquicia estén contados. El prospecto panameño Christian Bethancourt asoma en el horizonte.
La rotación es prácticamente la misma. Tim Hudson, Kris Medlen, Mike Minor y Paul Maholm son los cuatro primeros abridores. Una buena actuación de pretemporada tiene perfilado al colombiano Julio Teherán como el quinto. Y para mitad de campaña pueden esperar el retorno de Brandon Beachy tras una operación en el codo.
El bullpen de los Bravos es considerado el mejor de las Grandes Ligas, encabezado por el cerrador Craig Kimbrel (42 salvados, 1.01 de efectividad y 116 ponches en 62 innings y dos tercios de entradas en 2012). Detrás suyo birnrn Jonny Venters, Eric O'Flaherty y Jordan Walden, todos tiradores de rectas de humo.
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